Du temps de l'esclavage
Historique
La Guadeloupe est la seule colonie française ayant bénéficié d'une double abolition : entre 1794 à 1802 tous les esclaves étaient libres et citoyens français. Voici une brève chronologie de la colonisation française :
• 28/06/1635 : – Les français prennent possession de la Guadeloupe. Ils établissent des comptoirs commerciaux et introduisent les premiers esclaves africains (culture de l'indigo, du tabac, de la canne à sucre).
• 1685 : Promulgation du Code noir – Des décret royaux encadrent le statut d'esclave où ce dernier est défini comme un bien meuble.
• 04/02/1794 : Première abolition – (16 pluviôse an II). Un décret d'abolition est promulgué. Seul Victor Hugues applique ce décret en Guadeloupe : tous les esclaves sont libres.
• 1802 : Rétablissement de l'esclavage – Pressé par les colons voyant s'envoler leurs intérêts, Napoléon Bonaparte rétablit le système colonial. C'est à ce moment-là que Louis Delgrès et ses soldats, en Guadeloupe, choisissent la mort plutôt que de retourner en servitude.
• Avant 1848 - La période des affranchissements
L'affranchissement permettait de passer du statut d'esclave à celui de libre de droit. Il était identifié dans les actes d'état civil comme "libre de couleur", "libre patenté ou libre affranchi". Considéré comme un mérite par le Gouvernement les affranchissements étaient délivrés parcimonieusement et fortement taxés (patente) afin de limiter leur nombre. Les motifs étaient divers :
- Par testament ou décision du maître, pour mariage, pour bons et loyaux services ou une bonne action envers son maitre ou autre habitant blanc
- Par rachat (le pécule) : L'esclave achetait sa propre liberté
- Par le sol de France : Toucher le sol de la métropole conférait une liberté de fait, qui devait ensuite être convertie en liberté de droit par l'administration (comme le montre le cas de Delphine à Paimbœuf en 1790).
- Après de nombreuses années au service de la milice
• 1848 : Abolition définitive – Le décret du 27 avril 1848, porté par Victor Schœlcher, met un terme définitif à l'esclavage. Plus de 87 000 personnes esclaves sont libérés.
• Après l'abolition de 1848
Le terme « nouveau libre » désigne les anciens esclaves qui accèdent à la citoyenneté après l'émancipation de 1848. Ils reçoivent un nom de famille officiel consigné sur des registres d'individualité.
Dénommés désormais "cultivateurs", beaucoup de nouveaux libres refusent les conditions de travail sur les anciennes habitations. Pour pallier au manque de main d'œuvre, les colons mettent en place un système d'immigration de travailleurs sous contrat d'engagement venant d'Inde, d'Afrique, de Chine.
Les nouveaux libres, bien qu'ayant les mêmes droits que tous les français, subissent jusqu'au milieu du XXème siècle un contrôle plénipotentiaire par l'administration métropolitaine qui n'accordait de privilèges qu'aux "békés" ou anciennes familles propriétaires.